新しい治療法やワクチンの試験には、十分なデータを集めるのに何十年とは言わないまでも何年もかかることがあるため、科学者たちは、致命的となる可能性のあるウイルス、寄生虫、細菌を意図的にボランティアに感染させるという物議を醸すアプローチに目を向けている。
ボランティアをするのは珍しいことでした。しかし、彼らはここにいました。毎年 60 万人以上を死に至らしめる寄生虫を運ぶ蚊に襲われるのを待っている若者の集団です。
このグループは、オックスフォード大学ジェンナー研究所でマラリアに対する新しいワクチンを試験する臨床試験に参加することに同意していた。「R21」として知られるこのワクチンは、開発初期からすでに科学者の間で注目を集めていた。
この実験は2017年に行われたが、同研究所は2001年から蚊を使った同様の実験を行っていた。各ボランティアは研究室に案内された。テーブルの上には、コーヒーカップのような形をした小さな鍋があり、その上にガーゼのカバーがかかっていた。中には、マラリア原虫に感染した北米から輸入された5匹の蚊がブンブンと鳴いていた。ボランティアは鍋の上に腕を当て、蚊が活動できるようにし、カバー越しにボランティアの皮膚に刺さるようにした。蚊が協力的な犠牲者の血を吸うと、蚊が食事が凝固するのを防ぐために使った唾液が、マラリア原虫を傷口に運ぶ可能性がある。
ワクチンがボランティアたちにマラリアの発症を防ぐのに十分な保護を与えることを期待していた。
これは、いわゆる「ヒューマン・チャレンジ・トライアル」の鮮やかな例です。これは、ボランティアを故意に病気にさらす実験です。重病を引き起こす可能性のある感染症に故意に人をさらすのは危険で、無謀にさえ思えるかもしれません。しかし、これはここ数十年、 医学研究で人気が高まっているアプローチです。そして、いくつかの注目すべき医学的勝利を収め、成果を上げているアプローチでもあります。
R21ワクチンは後に マラリア予防に最大80％の効果があることが証明され、世界保健機関（WHO）が使用を推奨した史上2番目のマラリアワクチンとなった。最近、コートジボワールと南スーダンの乳児にこのワクチンの初回投与が行われた。両国ともマラリアで毎年何千人もの命が失われている。
そして、少なくとも科学者らによれば、それが可能になったのは、部分的には、ボランティアたちが進んで蚊の入ったカップを腕に押し当てたおかげだという。
「過去20年間、チャレンジ試験は目覚ましい復興を遂げてきました」と、ジェンナー研究所所長でワクチン学教授のエイドリアン・ヒル氏は語る。「チャレンジモデルはインフルエンザから新型 コロナウイルス感染症まで、あらゆるものに使われてきました。これは本当に重要なことです」
現在、科学者たちは、より効果的なワクチンや治療法の開発を目指して、より多くの病気を意図的にボランティアに感染させようとしています。 ジカ熱、 腸チフス、 コレラなどの病原体 はすでにチャレンジ試験に使用されています。C 型肝炎などの他のウイルス も将来の候補として議論されています。
チャレンジ試験の中央登録簿はないが、ヒル氏は 過去20年間で 少なくとも12種類のワクチンにチャレンジ試験が寄与したと推定している。ある体系的レビューでは、1980年から2021年の間に 参加者を生きた病原体にさらしたヒトチャレンジ試験が308件あることがわかった。
支持者たちは、適切な環境下で実施されれば、こうした研究のメリットはリスクをはるかに上回ると信じている。しかし、最近のいくつかの実験は医療倫理の限界を超えており、かつてはタブーとされていた実験が今や急速に実施されていることに、すでに一流の科学者の一部が不安を感じている。
R21ワクチンはマラリア予防ワクチンとして承認された2番目のワクチンである（写真提供：ゲッティイメージズ）
医学史の暗い瞬間を振り返ることなしに、チャレンジ裁判に関して一部の人々が抱く根強い不安感を理解することは不可能である。最も悪名高いのは、 ナチスの科学者が行った実験で、強制収容所の囚人を結核やその他の病原体に強制的に感染させたものである。あまり知られていないのは、1940年代半ばにグアテマラで1,308人を梅毒やその他の性感染症に意図的に感染させたアメリカ人医師の行為である 。
1970年代初頭、 ニューヨーク市のウィローブルック州立学校の医師らが、ワクチン開発を目的として、1950年代から1960年代にかけて50人以上の障害児を肝炎に感染させていたことが明らかになった。医学研究者の間では、「ウィローブルック」は粗雑な研究倫理の代名詞となっている。しかし、ウィローブルックの実験は、肝炎の原因となる病原体が複数あることの発見にも貢献した。
それでも、 こうした事例はすべて、意図的に病原体を人に感染させるという考えに対する反発を招いたと、グアテマラの梅毒実験を調査した米国大統領委員会の一員で、ジョージタウン大学ケネディ倫理研究所所長のダニエル・サルマシー氏は言う。1960年代後半から1970年代にかけて、高所得国の科学者たちは、ボランティアの幸福を最優先とする医療実験のガイドライン集を作成した。その結果、チャレンジ試験の実施ははるかに困難になった。
しかし、医療倫理に対する私たちのアプローチが徐々に微妙なものになり、パンデミックの脅威が高まる中、科学者たちは再びヒトチャレンジ試験に注目し始めています。
スピードが重要な動機だ。従来のワクチン治験では、被験者にワクチンかプラセボを投与し、その後は通常通りの生活を送るよう求める。被験者の一部が日常生活の中でウイルスにさらされ、ワクチンの有効性をテストする機会が得られることを期待している。
しかし、それは残酷なほどに遅いプロセスとなる可能性がある。典型的な感染症ワクチンの開発には10年以上かかり、数千万ドルが費やされる一方で、何千人、時には何百万人もの人々が病気に苦しみ続けている。
チャレンジ試験は、要点を押さえた試験です。ワクチン接種を受けたボランティアをウイルスに直接さらすことで、様子見期間を省きます。
「時間は重要です。時にはもっと早くやらなければならないこともあります」とメリーランド州ボルチモアのジョンズ・ホプキンス大学の医学教授、アンドレア・コックス氏は言う。彼女にとってチャレンジ試験は大きな利点だ。時間、費用、そして最終的には人命を節約できるからだ。また、サルモネラ菌や赤痢菌などの希少病原菌を扱う場合、従来の試験では何年もかかる可能性があるが、科学者はボランティアが偶然病気に接触するのを待たなければならないため、特に有効だと彼女は言う。「そのようなことは頻繁に起こることではないため、そうなるまで待つのに非常に長い時間がかかります」と彼女は言う。
"2022年、米国の研究者らは20人の健康な女性にジカウイルスの2つの株を投与した。"
チャレンジ試験は、正しく実施すれば早期警告システムとしても機能すると科学者らは言う。チャレンジ試験により研究者は機敏に行動し、さまざまなタイプの人々を対象にワクチンを試験し、ワクチンの化学的性質に潜む潜在的な落とし穴を明らかにすることができる。
実際、コックス氏は、ワクチンは発売当初は初期段階で問題を抱えることがあるが、こうした問題については、治療法がすぐに利用できる科学者の研究室で安心して調べる方がずっと良いと述べている。同氏は、毎年何千人もの命を奪っている蚊媒介ウイルスであるデング熱の予防のためにフィリピン政府が2016年から導入しているデングワクシアワクチンを例に挙げている。
このワクチンはフィリピンの80万人の子供たちに接種された。しかし研究者らは問題を発見した。このワクチンはデング熱にすでに罹患した子供たちには有効であったが、以前に感染したことのない子供たちには潜在的に危険であった。2017年、世界保健機関はガイドラインを変更し、野生型デングウイルスに以前に感染したことのない人にはデングワクシアを投与しないよう推奨した。
これはまさに、チャレンジ試験で早期に明らかにできたかもしれない、憂慮すべき詳細だとコックス氏は言う。デングワクシアが最初にチャレンジ試験でテストされていたら、研究者らは、すでにデング熱に感染した患者と感染していない患者を含むさまざまな患者の体内でワクチンとウイルスがどのように相互作用するかを調べることができただろうと同氏は言う。
「ワクチンが問題を引き起こすということを知ることは、徹底した観察と医療が受けられる環境で知ることのほうが、資源が限られている地域で知るよりも良い」とコックス氏は言う。
チャレンジ試験について議論する際、科学者たちは、万が一の場合に備えて信頼できる治療法が必要であると長い間議論してきた。ジェンナー研究所は、2001年に人々を意図的にマラリアにさらし始めたが、その時点では すでにマラリアに対する効果的な抗マラリア治療法が存在していた 。また、世界各地でマラリア原虫の薬剤耐性が高まっているため、同研究所の研究者は、薬剤治療に非常に敏感なマラリアの株を使用するよう注意している。
しかし、一部の科学者は、治療法がない病気の治療に使用され始めると、倫理的な境界線が曖昧になるのではないかと懸念している。
2022年、米国の研究者らは ジカウイルスの2つの株を20人の健康な女性に投与した。女性はいずれも妊娠中や授乳中ではなく、この治験では同数の男性もウイルスに感染させる予定である。ジカウイルスはほとんどの成人に軽度の症状を引き起こすが、妊娠中に感染した両親から生まれた赤ちゃんでは出生異常を引き起こす可能性がある。まれに、成人の神経学的問題につながることもある。このウイルスに治療法はない。女性らは治験前に複数回妊娠検査を受け、治験後2カ月間は避妊するよう求められた。結果はまだ公表されていないが、 2023年の医学会議で報告された詳細によると、ウイルスを接種した女性全員が感染し、そのほとんどが隔離期間中に発疹や関節痛などの症状を発症した。
ジカウイルスの治療法がないため、感染地域はウイルスを媒介する蚊を制御する対策に頼らざるを得ない（写真提供：ゲッティイメージズ）
ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の感染症専門家で、共同執筆者のアンナ・ダービン氏によると、この研究はより大規模なジカ熱チャレンジ試験のひな形となる可能性があるという。研究者らは現在、ジカウイルスに意図的に感染させた場合にデング熱ワクチンがどの程度有効であるかを試験する試験の参加者を募集している。
病気が生涯にわたって及ぼす影響を考えると、おそらくもっと物議を醸すことになるが、HIV を使用したチャレンジ試験 も 、遠い仮説ではあるが議論されてきた。
しかし、より現実的なのは、 C型肝炎に対するチャレンジ試験の見通しだ。C型肝炎は通常は治療可能だが、常に治療できるわけではない。このウイルスによる慢性感染は、治療せずに放置すると肝硬変、肝不全、そして死を引き起こす可能性がある。
例えば、オックスフォード大学の研究者らは、チャレンジ試験を用いてC型肝炎の潜在的なワクチンを試験するための資金を確保した。コックス氏も、2012年に従来のC型肝炎ワクチンの試験を開始した際の挫折した経験から、このウイルスのチャレンジ試験を提案している。同氏によると、この試験には6年かかり、最終的には失敗に終わった。その間に世界中で何百万人もの人々がこの病気に屈することになるという、失望と感情に満ちたプロセスだった。
チャレンジ試験ならはるかに迅速だろうと彼女は主張する。彼女は、十分な情報を得た成人ボランティアを募集することを提案している。ボランティアは参加に自由に同意し、時間に対して報酬も支払われる。ワクチン接種後、彼らは意図的にウイルスにさらされ、その後数週間または数ヶ月にわたって監視される。ウイルスが消えない人には抗ウイルス薬が与えられる。
しかし、安全チェックを徹底しても事故は起きる。2012年、ジェンナー研究所のボランティア1人がマラリア感染から7日後に義務付けられている健康診断に現れなかったとヒル氏は言う。彼は1週間発見されなかった。ボランティアは最終的に無事で、この事件は倫理委員会に報告された。しかし、結果はもっと深刻なものになっていた可能性もあった。
そして、チャレンジ試験の実施のスピードが、英国エディンバラ大学の感染症・免疫学名誉教授エレノア・ライリー氏のような一部の科学者を不安にさせている。「非常に重篤な疾患を引き起こす可能性がある病気の場合、その病原体を食い止める薬がないため、バランスを取るのがはるかに難しくなると思います」とライリー氏は言う。「たとえば、1,000人に1人が死亡するリスクがある場合、他の方法では得られない何かを持っていると私を納得させなければなりません。」
"使用される病原体のリストも増えるだろう。その中には危険で治療不可能なものも含まれる。"
他の倫理学者はそれほど懸念していない。ニューヨーク大学グロスマン医学部の生命倫理学教授アーサー・カプラン氏は、チャレンジ試験は治療可能な病気にのみ行うべきだという考えは「道徳観が曖昧」だと考えている。
「利他主義や他人を助けようとする気持ちは、研究に参加したい理由として非常に正当なものです」と彼は言う。彼は宇宙探査を支援するために行われた実験を指摘する。これらの実験では、微小重力の影響を模倣するために、ボランティアは 脳に向かって血液が流れるように後方に傾斜したベッドに横たわるように求められる。多くの場合、ボランティアはこれらの実験に参加してもほとんど利益を得ず、単に公益のために参加しているだけだと彼は言う。「つまり、利益なしにリスクに直面することを志願した人々を研究に利用する前例があるのです」と彼は言う。
これらすべての問題は、2021年にインペリアル・カレッジ・ロンドンが 世界初の新型コロナウイルスチャレンジ研究を発表したときに表面化した。この研究は、特に新型コロナウイルスのパンデミックに対応して、より多くのチャレンジ試験を推進し、その参加者募集を支援するために2020年3月に設立された米国を拠点とする擁護団体「1DaySooner」から大きな反響を呼んだ。
この研究は、感染しても発症を免れる人がいる理由について貴重な知見を提供している。研究により、彼らの鼻の粘膜には局所的な免疫反応があり、ウイルスが体内に定着するのを防いでいることが明らかになった。
しかし、この研究は論争も引き起こした。新型コロナウイルス感染症には治療法がなく、長期的な影響も予測できないのだ。
36人の若者が鼻から滴下された液体を介してウイルスにさらされ、ロンドンの病院で14日間隔離された。「（ボランティアの）鼻と喉には大量のウイルスが増殖しており、約10日間感染力が残っていた」と、研究の共著者でインペリアル・カレッジ・ロンドンの臨床講師、アニカ・シンガナヤガム氏は語る。また、当時多くの国で日常的に使用されていた、自宅で簡単に使用できる新型コロナウイルス検査であるラテラルフロー検査の精度を証明するのにも役立っ た。
臨床医らは、ウイルスについてより深く理解するための研究の一環として、少数の健康な若者に意図的に新型コロナウイルスを感染させた（写真提供：インペリアル・カレッジ・ロンドン/トーマス・アンガス）
しかし、ジョージタウン大学ケネディ倫理研究所のサルマシー氏は、インペリアルのヒトチャレンジ研究は倫理的に問題なかったと考えている。「他の方法から学べなかったことは、そこからはあまり学べなかった」とサルマシー氏は言う。「新型コロナは新しいものだった。長期的な影響についてはあまりわかっていなかった」。サルマシー氏は、試験開始時にはすでに複数の新型コロナワクチンが 承認されており 、リスクを負う必要性が減ったと指摘する。
インペリアル・カレッジ・ロンドンは文書による声明で、新型コロナウイルス感染症患者の重症化リスクを軽減できる抗ウイルス薬レムデシビルは、研究期間中、予想以上に体調が悪化したボランティアに提供されていたと述べた。「研究が倫理的に承認されたとき、パンデミックが始まってからすでに1年が経っていました」と広報担当者は語る。「この時点で、若くて健康な成人の疾患に関する情報は豊富にあり、このグループでは重症化リスクが非常に低いことが示されていました」。さらに、この研究は「他の種類の試験では得られなかったであろう[新型コロナウイルス感染症]感染に関する詳細なデータが豊富に提供された」と付け加えた。
それ以来、他の新型コロナウイルス感染試験も相次いで実施されている。オックスフォード・ジェンナー研究所の研究者らは現在、新型コロナウイルスワクチンを接種したボランティアを オミクロンBA.5亜種に意図的に感染させる試験に患者を登録している。ワクチンがウイルスの亜種とどのように相互作用するかをより深く理解することが目的だ。参加者には、時間と旅費として4,935ポンド（6,400ドル）が支払われる。
ショーン・カズンズは、インフルエンザとRSウイルスに感染した3つのチャレンジ試験に参加して報酬を得た（写真提供：ショーン・カズンズ）
英国サウサンプトン在住の33歳の配達員ショーン・カズンズさんは、2014年から2020年の間に3つのチャレンジトライアルに参加し、1万1000ポンド（約150万円）以上を受け取った。そのうち2回はインフルエンザに感染し、もう1回はRSウイルス感染症だった。しかし、お金がなくても参加しただろうとカズンズさんは言う。「ただ新しいことに挑戦したかったんです。自分の時間を捧げて、できることなら人類を助けたいと思ったんです」とカズンズさんは言う。
科学者たちは、1 つの点では一致している。それは、今後、チャレンジ トライアルは減るどころか、増える可能性が高いということだ。使用される病原体のリストも増えるだろう。その中には、危険で治療不可能なものも含まれる。そのため、スルマシー氏のような一部の科学者は、なかなか拭い切れない不安感を抱いている。「私たちは限界に挑戦するだろう。誰かが怪我をしたときにだけ、それが終わるだろう」と同氏は言う。
しかし、医学的に大きなチャンスがあると予測する人々もいる。適切な管理体制が整えば、チャレンジ試験によって何世紀にもわたって人類を悩ませてきた病気に対するワクチン開発がより迅速で、より優れたものになる可能性があると彼らは言う。
