世界の航空機の座席の3分の1は北アイルランドで製造されていると推定されている。
北アイルランドの静かな町にある倉庫の建物では、ロボットアームが飛行機の食事用のテーブルを何度も開閉している。
このロボットは、このありふれた作業を、1週間以上、昼夜を問わず28,000回以上も実行するようにプログラムされている。しかも、ピーナッツ一袋さえもらえないのだ。
「ロボットがそれに加える力を測定できます」とバンブリッジのトンプソン・エアロ・シーティング社のエンジニアリング責任者、ジェラルド・キング氏は言う。「力は増加していますか？ つまり摩擦が増しているということです。」
トンプソンはファーストクラスとビジネスクラスの座席を製造している。これらは通常、旅客機の前部に設置される高価な座席で、プライバシーを模した専用の囲い、内蔵のエンターテイメントシステム、そして広い足元スペースを備えている。
同社は、こうしたシートの耐久性と安全性をテストするためのさまざまな機械を保有している。昨年秋にオープンした750万ポンドをかけて建設された新しい施設では、衝突試験用のダミー人形をシートに固定し、短いコースを猛スピードで走行させる。
この目的は、シートと乗客が 16G の衝撃に短時間さらされても耐えられることを確認することです。これはアイルランド島で唯一のこの種の施設です。
経済開発機関インベストNIによると、驚くかもしれないが、世界の航空機シートの3分の1弱が北アイルランドで製造されている。2016年に中国企業に買収されたトンプソンは、この地域でこの取引を専門とする数少ない企業の一つだ。同社は現在、年間約1,500席を生産している。
北アイルランドを拠点とするもう一つの大手シート供給業者は、キルキールのコリンズ・エアロスペース社です。また、クレイガヴォンにはアリス・ブルー・エアロ社があります。
世界最大のシート製造会社の一つがサフランです。同社は6大陸に工場を持っています。
しかし、パンデミックの影響で、航空機の座席の需要は最近劇的に下降している。新型コロナウイルスが出現すると、航空宇宙製造業界は極端に減速した。世界中で企業が何千人もの従業員を解雇した。トンプソンは従業員を半減させ、数百万ドルに上る経済的損失に直面した。
世界はようやく再び開かれたが、シート製造業者は必要な熟練労働者を全員確保できていない。つまり、世界的に見て需要が供給を上回っているということだ。エアバスの最高経営責任者は6月、シートやその他の客室部品の供給が遅れていることについて「非常に困難な状況」だと述べた。
「業界は、直接的な実践的な製造という点でも、若い人たちに仕事のやり方を教えるという点でも、その専門知識を失った」と、別のシートメーカーであるサフランの動向を追跡しているエージェンシー・パートナーズのアナリスト、ニック・カニンガム氏は説明する。
同氏はさらに、問題の一つは、シートメーカーが労働力不足にも直面しているため、シートを第三者機関に迅速にテストして認証してもらうのが難しくなっていることだと付け加えた。
航空会社の座席のテストと認証により生産が滞っている
しかし、トンプソンは社内のテスト施設でこの問題を回避できると、法人顧客担当副社長のコルム・マケボイ氏は説明する。同氏は、同社は現時点で顧客のニーズを満たすことができているが、「新規顧客に関しては非常に戦略的にならざるを得ない」と付け加えた。
トンプソンの北アイルランド拠点では650人以上が働いているが、本稿執筆時点では同社のウェブサイトには10以上の求人が掲載されている。「当社は他の製造会社と競争しながら、最高の人材を確保しようとしています」とマケボイ氏は言う。
こうした困難にもかかわらず、トンプソンはシートの年間生産量を倍増させる5カ年計画を掲げている。マケボイ氏は同社のポータダウン工場のフロアを案内してくれた。そこでは労働者たちがアルミシートの部品をリベットで留めたり、高価な構造物にある娯楽システムの複雑な配線をチェックしたりと忙しく働いていた。マケボイ氏によると、シート1つあたりの製造コストは「数万ドル」だという。
「目の前にあるこのシートは、私たちが作るシートの中で最も複雑なものです」とオペレーションマネージャーのエオイン・マレー氏は付け加える。ここで熟練した作業員がシート全体を組み立てるのに約 100 時間かかる。
マレー氏は、この工場の生産現場の生産率を上げることに固執している。彼は、社内で開発された治具を披露する。この治具にシートを取り付けて角度を調節し、作業員が側面や下側に簡単にアクセスできるようにする。「これで、14 という生産率を達成できます」とマレー氏は言う。1 シフトで 14 シートを生産できるのだ。「18 に、いや 20 にまで上げなければなりません」と同氏は付け加える。
そのため、隣の部屋にはさらに高性能なジグがあり、ここのスタッフはそれがさらに優れたものになることを期待している試作品だ。マレー氏と彼の同僚たちは、必要な順番にツールが並べられたユーティリティベルトなど、新しい作業方法も開発している。
作業者が左利きの場合、その手順を逆にすることで、ツールを選択してそれを使用してタスクを実行するプロセスが可能な限り迅速になります。
ここで働く人たちは、シート組み立ての重要な段階を練習して磨きをかけ、作業のスピードを上げています。これは、イケアの家具の組み立て方を何度も繰り返して、筋肉の記憶のように覚えていくのと少し似ています。ただ、はるかに複雑です。
「私たちは人々をシームレスに配置でき、彼らはコンピューターなしでこれらのさまざまな段階をこなすことができます」とマレー氏は言う。「私がここで働き始めたとき、コンピューターなしで働くことになると言われたら、あなたは頭がおかしいと言ったでしょう。」
航空機の座席にはますます多くの技術が取り入れられている
マクエボイ氏は、座席数の増加に加え、新しくてより良い座席デザインを考案しなければならないというプレッシャーが常にあると語る。航空会社は最新かつ最高のエンターテイメント技術を求めており、例えばトンプソンの最上級座席には現在32インチのスクリーンが搭載されている。
「彼らは何か違うもの、自分たちをユニークにする何かを求めているのです」とマケボイ氏は付け加える。トンプソンは、航空会社の間でますます人気が高まっている高級感を出すために、座席と囲いの特定の部分に革と柔らかい生地を使用している。座席自体は、2メートルの長さのフルフラットベッドにリクライニングできる。
自分で試してみたところ、確かに快適でした。ただし、きちんとテストするには 7 時間ほど横になる必要があるだろう、と私は思いました。
「彼らは良い会社、とてもとても良い会社です。自分たちの仕事をわかっています」と、かつてはシート製造に携わっていた航空業界アナリストのマリサ・ガルシアさんは、北アイルランドに拠点を置く航空機シート製造会社について語った。彼女はどの会社とも商業的な関係はない、と付け加えた。
サプライチェーンの悩みにもかかわらず、シート製造業者は業界の要求に応えられることを証明できれば、利益を生み出せる立場にあるとガルシア氏は言う。「乗客からの需要があり、航空会社からの需要もある。」
