今年、日本を訪れる外国人観光客は過去最高の3,500万人に達すると予想されており、上高地は国内の観光客で混雑する観光地とは一味違った、のどかでリラックスできる休暇を過ごすのに最適な場所となっている。
標高1,500メートルの日本アルプスの麓にある季節限定のリゾートタウン、上高地は、涼しくさわやかな山の空気、川沿いのハイキングコース、たくさんのニホンザルが生息する、車のない牧歌的な保養地です。個人宅や通年居住者、マクドナルド、スターバックス、バーガーキングなどのチェーン店は一切ありません。その代わりに、夏に日本のほとんどの地域を襲う暑さから逃れられる場所として、また10月にピークを迎える豊かで荘厳な紅葉で知られています。私はすぐにこの場所を気に入りましたが、10代の息子のレオとジェームスは、ホテルの共同シャワーの設備に難色を示しました。
しかし、2泊3日の滞在の予定はハイキング、食事、そしてリラックスだけだと説明すると、彼らの気分は明るくなった。「博物館もお寺もないの？」とジェームスは嬉しそうに尋ねた。私たちは日本最大の島である本州を1か月かけて巡る旅のほぼ中間地点で上高地に到着したが、この時点で息子たちは寺、神社、博物館をあまりに多く見過ぎていた。上高地は梓川沿いにホテル、レストラン、ショップが密集しているシンプルな場所で、私たちの休暇とは違った休暇になるだろうと私たちは息子たちを安心させた。
大量観光によって損なわれていない手つかずの自然環境を求める試みは、ソーシャルメディア時代よりずっと前から行われてきた。1896年に出版された著書『日本アルプスの登山と探検』の中で、英国の宣教師で登山家で自然保護活動家でもあるウォルター・ウェストン牧師は、ある無名の日本人作家の意見に同調し、「外国人観光客が日本を訪れ、時速40マイルで駆け抜けた後、急いで帰国して感想を記録し、ちらっと見ただけのものについて権威を装う」ことに不満を述べた。
ウェストンは著作や講演で「日本アルプス」という用語を普及させ、リゾート地となった上高地を海外の観光客の注目を集めた。1927年、日本の最も有名な作家の一人、芥川龍之介が上高地を舞台にした小説『河童』を出版すると、この町は日本人観光客の休暇先として人気が急上昇した。 1934年には、上高地と日本の3,000メートルを超える21の山のうち10の山々を擁する中部山岳国立公園が設立され、この地域は「日本で最も美しい渓谷」として知られるようになり、カリフォルニアのヨセミテ国立公園と比較されるようになった。
季節限定のリゾートタウンは毎年4月27日から11月15日までのみ営業しています（クレジット：Alamy）
日本の観光過多と観光客数の増加についてメディアが大騒ぎする中、私は上高地が、旅行の初めに訪れて楽しんだ京都、大阪、東京など、観光客の多い観光地から離れてリラックスできる場所になることを期待していました。
近くの玄関口である金沢で、金沢グッドウィルガイド協会を通じて知り合ったボランティアガイドの北口美智子さんに上高地について尋ねたところ、中国語で上高地は「神が降り立つ場所」という意味がぴったりだと教えてくれました。上高地で彼女が一番好きな季節は、渓谷が見事な色に染まる秋です。
「私は毎年自然のエネルギーを感じるために上高地を訪れるほどの愛好家です」と彼女は言う。「川の流れる音、穂高連峰の秋色に染まった山々、川沿いの黄金色のカラマツ林は秋には本当に素晴らしいです。」
上高地は、交通量と観光客の増加、そしてこの地の静けさを保ちたいという願いから、1975年に自家用車とバイクの乗り入れが禁止されて以来、緑豊かなリゾート地となっている。実際、自然保護の取り組みは、1世紀前の1875年に、かつての伐採の町が自然の美しさを保つためにこの地域の木の伐採を禁止したときに始まった。1909年には高山植物の伐採を禁止する法律が制定され、1916年には国内で初めて「保安林」に正式に指定された。1963年には、ゴミの散乱や観光客のマナーの悪さの問題に幅広く取り組むため、上高地美化協会が設立された。1970年代には、ホテルや旅館の数が現在と同じ17軒に制限された（キャンプ場が2か所あり、Airbnbはない）。
この場所は、ほとんどの人がバスで来るという点で平等主義的な魅力がある。車で行こうとすると、30分ほど離れた場所に駐車して、とにかくバスに乗らなければならない。他の選択肢は、歩いて来るかタクシーに乗ることだけだが、これを選ぶ観光客はほとんどいない。上高地へのハイブリッドバス路線は1994年に開設され、私たちの前の停車地である高山と、16世紀の印象的な城で有名な松本から出発し、2005年に観光バスは禁止された。
上高地は富士山とともに、日本で唯一、特別名勝と特別天然記念物の両方に指定されている観光地である（画像提供：Alamy）
荷物を持ってバスターミナルを出たとき、近くのホテルを選んでよかったと思った。西糸谷山荘には個室とホステル風の二段ベッドの部屋がある。1885年創業の歴史ある徳沢旅館などの他の選択肢では、荷物を持ってバスターミナルから1〜2時間歩く必要がある。
芥川の小説にちなんで名付けられた河童橋を渡り、すぐに自撮り棒を持った観光客の群れをかき分けて進んだ。上高地は私たちが期待していたほど人里離れた場所ではないと思ったが、土曜日の正午だったので、自分一人きりの場所を持つにはめったに理想的な時間ではなかった。
私たちは、滞在中に毎日 1 つずつ、3 つの簡単なハイキングを計画し、常念岳、蝶ヶ岳、奥穂高岳などの膝が砕けそうな急峻なトレッキングは避けました。(国立公園には、標高 2,400 メートルを超える山が 40 座あります。)明神池への最初のハイキングでは、川沿いや川の近くをハイキングしながら、いたずら好きなニホンザルの群れに次から次へと出会ったとき、強迫観念的な旅行者として生きるために、この旅の高揚感を瓶詰めしたいと思うほどに感じました。気温は 18 度と穏やかで、山のさわやかな空気は、高山の蒸し暑い通りからの心地よい息抜きになりました。上高地は主要な野鳥観察地で、野鳥観察家によると、ウグイスの「ホーケーキョ」のような鳴き声が聞こえました。
2023年、上高地は130万人の観光客を魅了し、そのほとんどは日本人だ。ほとんどの年、 1億人以上が富士山を訪れる。富士山は上高地とともに、日本の文化庁により特別名勝と特別天然記念物の両方に指定されている唯一の観光地だ。上高地を訪れる人の多くは日帰りで、夕方遅くにはいなくなることも嬉しい発見だった。初日の午後、河童橋で見た観光客の群れの後では、上高地は観光客で溢れかえっていたり、荒廃しているようには見えなかった。
上高地で最も人気の景勝地の一つである大正池は、1915年に焼岳火山が噴火したときに形成されました（写真提供：デイブ・セミナラ）
「どこにお住まいですか？」と、ホテルのフレンドリーなレストランのウェイターに尋ねた。「すぐ裏にある従業員用の寮です」と彼女はホテルの別館の裏を指差しながら答えた。彼女の説明によると、上高地は冬は寒すぎて客が集まらないため、4月27日から11月15日までしか観光客が来ないという。その日には、神官が自然に感謝を捧げる豪華な開会式と閉会式が行われ、参列者は熱燗を味わう。10月には人気の船祭りもあるが、オフシーズンにはゴーストタウンとなり、ウェイターのような従業員は他の場所へ移動する。
彼女に、このような移り変わりの激しい場所での暮らしを楽しんでいるかと尋ねると、その若い女性は携帯電話を取り出して質問に答えた。「先週、長いハイキングに出かけて、これを撮りました」と彼女は言い、大正池の印象的な写真を何枚かスワイプした。大正池は、1915年に噴火して梓川をせき止め、この絵のように美しい池を作った、雪を頂いた火山の焼岳に挟まれた大きな水域である。「これが私がここで幸せな理由です」
最後のハイキングの終点である大正池は、実に素晴らしい景色でした。曲がりくねった雪をまとった険しい山々は、まるで芥川龍之介が作り出したファンタジーの世界のようでした。芥川龍之介は、『河童』を出版して間もなく、35歳で自ら命を絶ちました。この小説では、主人公が静けさを求めて上高地を訪れるのですが、そこには身長1メートルの相撲好きの水の精霊という奇妙な種族が住んでいて、主人公はそれを河童と呼んでいました。
息子たちは温泉で裸でいることに猛反対しましたが、私たちは特に奇妙なことには遭遇しませんでした。しかし、ウェストンや芥川など他の人たちを魅了した上高地の自然の美しさを守ろうとする日本の保護活動は、おおむね成功していることがわかりました。確かに、車のクラクションではなく鳥のさえずりが聞こえ、マクドナルドのない雪猿が見られることが保証されている場所で、車のない休日を楽しめる場所は、もうほとんど残っていません。
